Consejos de entrenamiento tomados de aves silvestres

Cuervo adulto volando hacia su nido (escondido entre el follaje más espeso) para alimentar a sus polluelos.

Hay pocas cosas que disfruto más que observar a las aves silvestres realizando sus actividades cotidianas. Últimamente tuvo la suerte de tener un par de cuervos anidando a pocos metros de la ventana de mi dormitorio. Bueno, a veces hemos tenido desacuerdos (cualquier ave silvestre puede atacar). Sin embargo, en general, estoy muy feliz de tenerlos cerca y me propuso ahuyentar a los gatos locales de su árbol de anidación (a todas las horas del día o de la noche).

Sin embargo, este par de cuervos en particular ha tenido que lidiar con algo más que gatos. El año pasado, sus esfuerzos por anidar fracasaron cuando su nido fue arrancado del árbol durante una tormenta. Este año hemos tenido más tormentas y más competencia entre diferentes especies de aves por este árbol en particular. Una bandada de cacatúas negras de cola amarilla utiliza el árbol como su lugar de descanso secundario (por lo que si se les molesta durante la noche en su sitio principal, vuela a este árbol). Afortunadamente para los cuervos, esto no sucede a menudo, pero honestamente no esperaba encontrar el nido del cuervo todavía intacto la mañana después de que alrededor de 40 cacatúas descendieran al árbol en medio de la noche. Pero los cuervos todavía estaban allí.

Es difícil conseguir una foto decente cuando el bebé insiste en esconderse en el follaje cerca del nido, he estado esperando a que el polluelo llegue al punto en el que se aventura más lejos.

Cuando vi por primera vez a un cuerpo bebé emerger del nido, me emocionó ver que lo había logrado. Permaneció cerca del nido durante unos días y, por lo que pude ver, fue el único bebé que salió del cascarón. Entonces, un día me di cuenta de que estaba fuera de casa, muy lejos del nido y en el lugar perfecto para tomar una gran foto. Corrí hacia mi cámara. Cuando regresó, el bebé había desaparecido entre el espeso follaje donde me fue imposible conseguir una foto decente. Decepcionado, me contenté con tomar otra foto de un padre llamando en voz alta desde la antena de televisión cercana de mi vecino. Lo que no sabía era que estaba fotografiando algo mucho más especial que simplemente un padre saltando sobre una antena.

Cuervo adulto posado en la antena de televisión de mi vecino, observando a su cría que queda oculta a mi vista por el espeso follaje del árbol en el que se encuentra.

Con estrépito, el bebé se estrelló contra el tejado, junto a la antena. Sin saberlo, había estado fotografiando a un cuervo padre que estaba persuadiendo a su descendencia para que realizara su primer vuelo. Mientras tanto, el padre rápidamente saltó al techo y metió una pequeña cantidad de comida en la boca del polluelo.

Una recompensa de comida rápida por tomar el primer vuelo.

Luego, el padre saltó por el techo y tomó un poco de comida de debajo de una teja, agitó la comida en la cara del polluelo y luego la tragó mientras el polluelo rogaba que lo alimentaban. El polluelo parecía realmente sorprendido de que no le hubieran dado la comida, pero obedientemente siguió al padre hasta el siguiente mosaico, el padre dejó que el polluelo sacara algo de comida y este jugó con él por un segundo, luego se lo comió (mientras el padre buscó en). Comencé a darme cuenta de que ese mismo día, cuando había visto a los cuervos adultos aparentemente buscando comida en el techo, en realidad debían haber estado escondiendo comida entre las tejas en preparación para esta lección.

Supervisado de cerca por un adulto (a la izquierda), el polluelo aprende a buscar comida entre las baldosas.

En un momento dado, el polluelo casi se resbaló del techo. El otro cuervo adulto surgió de la nada, descendió en picado debajo del polluelo y se plantó firmemente para que el polluelo cayera dentro del padre, no del techo. Mientras tanto, el otro adulto llamó al polluelo para que se alejara del borde y éste obedientemente lo siguió en busca de más comida.

Un adulto observa cómo se desarrolla la lección en el techo desde el cercano “árbol de vigilancia”.

Más tarde, revisé a los cuervos para ver si regresarían a pasar la noche cerca del nido. Me sentí aliviado al ver que el polluelo había regresado al árbol con el nido dentro y parecía estar esperando que regresaran sus padres.

Alrededor de las 4 de la tarde (2 horas antes del atardecer) el polluelo espera a los padres que han ido a buscar comida.

Estaba observando al pollito cuando de repente otro polluelo se estrelló en la rama junto a él. Este nuevo polluelo tenía la boca llena de barro e insectos, por lo que el polluelo que había estado observando inmediatamente se lanzó al agua. Me di cuenta de que el polluelo que había estado observando antes era en realidad el segundo pollito que abandonaba el nido ese día y que este otro polluelo era quizás uno o dos días mayor y había estado pasando por el mismo entrenamiento de vuelo ese día. También me di cuenta de que el polluelo que había estado observando durante una semana en realidad eran dos polluelos que se turnaban para salir del nido.

Y luego hubo 2…

Al día siguiente, las lecciones progresaron. Los padres llevaron a los polluelos desde el tejado hasta los árboles vecinos y de vuelta al tejado. Nunca hacían ascender o descender a los polluelos al volar, se mantenían a la misma altura. Intercalaron las lecciones de vuelo con lecciones de búsqueda de alimentos. Uno de los padres guiaba a los polluelos mientras el otro metía frenéticamente comida en las grietas del techo de mi vecino, o alternativamente mezclaba insectos con barro y dejaba pequeños grumos de la papila pegajosa resultantes en ramas gruesas para que los encontraran los polluelos.

Las lecciones sobre búsqueda de alimento y vuelo continúan mientras un polluelo más joven (tercer) observa desde cerca del nido.

Mientras tanto, otro polluelo mucho más joven salió del nido. Se sentó inmóvil, a medio metro del nido, contemplando estas lecciones. Los padres trasladaban a este polluelo más joven a una nueva percha (aún cerca del nido) aproximadamente cada hora. Faltaba al menos una semana para estar listo para iniciar las lecciones de vuelo y búsqueda de alimento.

Un tercer polluelo emerge del siguiente y se aleja del nido mucho más joven que sus hermanos y observa cómo se desarrollan las lecciones en el techo de abajo.

Poco a poco, los padres llevaron a los polluelos mayores cada vez más lejos, ascendiendo y descendiendo en las lecciones de vuelo. Llevaron a los pájaros, ahora juveniles, de un lado a otro entre el árbol donde se posaban y otro árbol a aproximadamente medio kilómetro de distancia. Probablemente te estés preguntando ¿cómo sé eso? Mi casa está en una ligera elevación y el árbol que estaban visitando es extremadamente alto y visible desde mi jardín. El punto es que, si puedo ver el árbol desde mi jardín, ellos podrían ver el árbol que se posa desde allí, lo que les permitirá seguir vigilando su nido desde la distancia. Efectivamente, si cualquier otro pájaro se posara en el árbol donde se posaba, un cuervo adulto regresaría zumbando para proteger el nido y al polluelo restante.

Un cuervo adulto deja a los polluelos mayores en un árbol distante y regresa volando para atacar a un par de pájaros que se han acercado demasiado al polluelo más joven que aún está en el nido.

No todo salió bien para estos cuervos. Esta es una casa con varios loros parlantes. Naturalmente, mi rebaño captó los sonidos que hacen los cuervos cuando llaman a sus crías para que los sigan; lo que añadió considerable confusión a las lecciones de los cuervos. Esto resultó en que los cuervos fueran atraídos hacia la puerta de mi habitación de pájaros, donde se produjo una pelea de gritos y graznidos. Los cuervos parecían estar maldiciendo a mis loros en cuervo, mientras más de un loro maullaba emocionado como un gato o pitaba como un microondas en respuesta. Se puso bastante ruidoso.

Para empeorar las cosas, el día que los polluelos mayores empezaron a volar hacia este árbol lejano, el tiempo cambió. Los meteorólogos aparecieron en televisión con caras serias de "Todos vamos a morir" mientras señalaban mapas del estado que estaban coloreados completamente en rojo. Advertencia de clima severo. Piense: vientos récord, granizo del tamaño de una pelota de golf, árboles derribados, cobertizos de jardín suspendidos en el aire, cortes de energía y un patio trasero en el que se podía caminar. El viento en particular se mantuvo fuerte durante toda una semana. No fue bonito.

En un breve descanso entre tormentas de lluvia, el cuervo adulto extiende sus alas para ayudar en el proceso de secado. Casi se puede sentir el estrés que irradia el pájaro mientras intenta hacer frente a una tormenta que dura una semana.

En medio de la tormenta, atravesé mi jardín pantanoso para vigilar a los cuervos. El salvador de vida silvestre que hay en mí esperaba que el nido estuviera en el suelo y que el polluelo más joven estuviera en el suelo con él. El árbol que dormía había perdido ramas durante la tormenta y era probable que perdiera más. Para mi sorpresa, un cuarto pollito había nacido mucho antes de lo debido. Los padres habían sacado a sus dos polluelos del nido y los habían bajado a un árbol más bajo, que estaba protegido por mi cerca y la casa del vecino. También tenía ramas más gruesas (por lo que no se movía mucho con el viento) y follaje muy espeso. Sorprendentemente, este follaje los mantenía bastante secos. El más joven claramente estaba luchando e intentando recostarse en una rama gruesa como si todavía estuviera en el nido, pero parecía lo suficientemente seguro. Los polluelos mayores también estaban allí. Las lecciones se habían detenido. Los padres estaban alimentando a los cuatro polluelos nuevamente, usando el parche de hierba que dejo para sembrar (para mis pájaros) como su principal fuente de alimento.

Este cuarto polluelo, sacado del nido antes de que esté listo para sobrevivir a las inclemencias del tiempo, es demasiado joven para siquiera mantenerse en pie correctamente.

Hay una razón por la que estoy hablando de lo que he visto con estas aves en las últimas semanas. Sé que no son loros pero son iguales de inteligentes. Es interesante ver cómo entrenan a sus crías cuando lo que está en juego es literalmente vida o muerte. Hay algunos puntos importantes que podemos utilizar en nuestro propio entrenamiento si aún no lo hemos hecho.

El primero es el más obvio. Los padres estaban usando refuerzo positivo con sus polluelos. Cuando los bebés hacían algo bien, los adultos rápidamente les metían algo de comida en la garganta cuando eran muy pequeños, o les dejaban comida sólida delante del polluelo a medida que crecían un poco.

Una semana después de la tormenta, el segundo pollito más joven comienza lecciones en la azotea.

El segundo es el hecho de que habían encontrado un ambiente seguro para el entrenamiento; controlando la cantidad de miedo al que exponían a sus polluelos. Una azotea está a salvo del suelo, lejos de los perros y gatos locales. También estaba a la misma altura que el nido, lo que significa que los polluelos no tenían que lidiar con el miedo de ascender o descender hasta que desarrollaran fuerza muscular y confianza.

Lo siguiente que se notó fue que habían preparado sus sesiones de entrenamiento para tener éxito. Habían hecho el trabajo para asegurarse de que cuando enseñaran a buscar comida, hubiera comida allí para encontrar. Tampoco era sólo un tipo de comida. Un segundo era un escarabajo, al siguiente un gusano y luego un trozo de musgo. Lo mantuvieron fácil pero interesante.

Buscando comida que los padres han escondido antes…

Sus planos de lecciones a menudo tenían más de un objetivo. La búsqueda de comida fue la habilidad fácil con la que comenzaron, pero la agregaron a las lecciones de vuelo. La recompensa por volar a un nuevo lugar era encontrar la comida que les habían dejado allí. Volver a algo simple fue útil para desarrollar la confianza del pollito cuando hacía algo tan aterrador como volar.

Tenían pequeños pasos de desarrollo de habilidades integrados en su entrenamiento. Normalmente no encontrarías un gusano en el techo, pero el hecho de que los padres lo colocaran allí significaba que en lecciones posteriores, cuando los bebés llegaran al suelo, sabrían que un gusano era comida.

Un pequeño refuerzo positivo...

Ambos padres participaron en el entrenamiento. No se trataba de que los polluelos solo escucharan a uno de los padres; estaban recibiendo el mismo mensaje y señales de ambos. Los padres también estaban allí para evitar el fracaso (es decir, para evitar que los polluelos se cayeran del tejado).

Hicieron uso del aprendizaje por observación. Entrenaban a un polluelo mientras el otro observaba. De hecho, parece que habían planeado tener equipos de dos polluelos para trabajar. El segundo par de polluelos era al menos una semana más joven que el par mayor. Así que observaron cómo entrenaban a la pareja mayor. Cuando destetaron a la pareja mayor, los padres pasaron a la pareja más joven, comenzando las mismas lecciones de nuevo.

¿Alguien puede decir “llevado por el viento”???

Hubo una parte del entrenamiento de las aves que realmente me fascinó más que cualquier otra cosa. El hecho de que los padres pudieran dejar a los polluelos en una rama y decirles que se quedaran allí y esperaran hasta que regresaran y los polluelos se quedarían incluso cuando pudieran volar. Una obediencia como esa es algo que realmente me encantaría ver que tuvieran mis loros. Daría casi cualquier cosa por que mi guacamayo se quedara en una percha de entrenamiento cuando voy a contestar un teléfono, en lugar de volar al refrigerador y abrir la puerta para ver si puede derramar la leche (otra vez). ¿Cómo diablos lograron estos pájaros que sus bebés se sentaran y esperaran mientras ellos iban a buscar comida y preparar la siguiente lección?

Tres polluelos hacen lo que les dicen. Todas las noches se sientan exactamente en esta rama (¿quizás incluso la reconozcas por las fotos anteriores?) durante una hora mientras sus padres salen en busca de comida.

No estoy seguro de tener alguna vez una respuesta completa a eso, pero sí descubrí un componente principal de cómo lo manejaron. La respuesta estaba en la esfera de mi reloj. Podría poner un reloj con ellos. Les decían a los polluelos que se quedaran quietos exactamente una hora a la misma hora todos los días. Supongo que eso comenzó antes de que los polluelos tuvieran la capacidad de abandonar el nido. Estas aves pueden vivir en estado salvaje, pero tienen una rutina muy estricta. Dejan a los polluelos solos a la misma hora todos los días. Los adultos usaban esa rutina para enseñarles a los bebés que regresarían y les darían algo cuando regresaran. Significaba que los polluelos reconocían la orden de quedarse cuando era necesaria en otros momentos.

Hay una lección más que puedo señalar de mis observaciones recientes y es que cuando todo se volvió loco, cuando apareció una tormenta sin precedentes, el entrenamiento se detuvo y se reanudaron los cuidados básicos. No entrene a sus pájaros en un ambiente estresante. Espere hasta que las cosas se calmen nuevamente y luego continúe donde lo dejó.

El pollito más joven todavía está un poco tembloroso, pero una semana después de la tormenta está aprendiendo a volar.

Eso es lo que hicieron, y ahora, una semana después de que pasó la tormenta, el polluelo más joven está volando. Los seis pájaros todavía regresan al nido/árbol de descanso a la misma hora todas las noches. Los adultos mientras entrenan a sus crías, siguen manteniendo el nido y vigilando el área; así que imagino que están planeando un segundo grupo pronto.

Mel Vincent trabaja como rehabilitador de animales en Australia.